元宇宙的概念起源于科幻文学，但最早将其勾勒出宏伟蓝图的是作家尼尔·斯蒂芬森（Neal Stephenson）。在他的科幻小说《雪崩》（Snow Crash）中，斯蒂芬森首次提出了“元宇宙”（Metaverse）这一概念，描绘了一个由虚拟世界构成的全球性网络空间，用户可以在其中以数字化身（Avatar）进行交互、工作和娱乐。
在《雪崩》中，元宇宙是一个庞大的虚拟现实网络，与现实世界紧密相连，人们可以通过数字化身在这个虚拟空间中生活、工作和社交。斯蒂芬森的这部作品对后来的元宇宙概念产生了深远的影响，被视为元宇宙这一概念的重要起源之一。
随后，许多作家、游戏设计师和技术专家进一步发展了这个概念，使其逐渐从科幻小说走向现实。例如，游戏《第二人生》（Second Life）和《Decentraland》等虚拟世界平台，都受到了斯蒂芬森《雪崩》中元宇宙概念的影响。